Joe Ray gehörte zu den Schneidendsten

Sep 19, 2023

Der Künstler kreiert seit Jahrzehnten jenseitige Harzkugeln und Himmelsgemälde. Bortolami bringt zum ersten Mal eine Mini-Retrospektive seiner transzendenten Kunst nach New York.

Als Sun Ra, der bahnbrechende Jazzmusiker und schamanische Dichter, im Titeltrack seines Albums von 1973 „Space is the Place“ erklärte, beschwor der Künstler Joe Ray bereits seine eigenen Planeten herauf. Der tintenschwarze Himmel schien für den Vietnamkriegsveteranen und Spitzenkünstler im turbulenten Los Angeles der 1960er Jahre die einzige Grenze zu sein, die noch übrig war. „Die Unruhen Mitte der 60er Jahre führten zu einer Zeit, in der man sowohl nach außen als auch nach innen schauen musste, und der Innenraum war genauso hell, dunkel und tief wie jeder andere Raum, den man sich vorstellen kann“, sagt Ray, 79 „Es war eine Zeit, sich selbst zu besuchen und darüber nachzudenken, wie man in der Welt sein wollte, und dann über die Welt im Verhältnis zu allem anderen.“

Fünf Jahrzehnte später erkundet Ray immer noch das Reich der Unendlichkeit – er zoomt sowohl nach außen als auch nach innen. Seine erste New Yorker Ausstellung „Inside Out“, die jetzt im Bortolami zu sehen ist, spannt den Überblick über diese Odyssee als Mini-Retrospektive. Es umfasst ein frühes autobiografisches Fotoprojekt, zwei große Skulpturenserien und eine Suite seiner bombastischen, fortlaufenden „Nebula“-Gemälde. „Ich habe keine Nische. Ich will keine Nische“, sagt Ray über seine vielschichtige Praxis. „Ich möchte einfach aufwachen und tun, worauf ich gerade Lust habe, solange ich es mir leisten kann. Ich erschaffe zuerst für mich selbst. Ich mache es, weil ich nicht anders kann. Das ist genau das, was ich war.“ Ich mache das, seit ich 13 bin.

Ray wuchs in Louisiana auf und seine Familie erkannte und bestätigte sein Talent früh, was vielleicht der Grund dafür war, dass der Künstler in seiner Jugend zu großen Sprüngen ermutigt wurde, wie zum Beispiel, nach einer Dienstreise im Vietnamkrieg in Kalifornien Wurzeln zu schlagen. (Er wurde zwei Wochen nach der Watts-Rebellion verschifft.) Kurz nach seiner Landung an der Westküste übernahm das Schicksal das Steuer und führte Ray zu einem Job in einer Rahmenwerkstatt gegenüber dem berühmten Druckstudio Gemini GEL, wo Künstler wie Jasper Johns arbeiten , Charles W. White und Ed Ruscha waren Stammkunden. Damals, so Ray, fingen die Dinge gerade erst an. „Es war eine besondere Zeit in Los Angeles, wo man, wenn man es sich vorstellen konnte und es nicht gemacht wurde, es machen lassen konnte“, sagt er.

Ein besonders prägendes Erlebnis war die Begegnung mit den Künstlern Larry Bell und Terry O'Shea, die gerade erst anfingen, mit einem damals völlig neuen Material namens Harz zu experimentieren. Ray sah in der hochmodernen Gusstechnologie eine Chance, Dinge zu schaffen, die noch nie zuvor jemand gesehen hatte: Objekte, die sich schwer anfühlen, aber Licht sanft auszustrahlen und zu beugen schienen. Frühe Plastikskulpturen, wie seine glatten, pillenartigen Formen, die schwarze und weiße Wirbel umhüllen, erforschten, wie Farben miteinander verschmelzen können. Bald stellte Ray fest, dass das futuristische Material nach anderen Referenzen verlangte: Sterne, Planeten, aufgewühlte Milchstraßen. Mehr als viele Künstler, die im Los Angeles der 60er und 70er Jahre stärker mit der Licht- und Raumbewegung in Verbindung gebracht wurden, hat Ray die beiden Zutaten – Licht und Raum – im übertragenen und wörtlichen Sinne angenommen. In den 1980er Jahren warf er Saturn-ähnliche Ringe und planetenähnliche Kugeln, von denen ein Satz in all ihrer abgerundeten Perfektion nach Bortolami gelangte.

Neben seinen frühen Experimenten mit Harz begann Ray, seine „Nebula“-Serie zu malen, die sich der Unendlichkeit des Raumes annähert, indem er Schichten und Schichten von Farbe in Sprays und Punkten aufträgt. „Jeder Schritt des Prozesses ist ein vollständiges Gemälde, und ich mache einfach weiter. Manchmal muss ich mich fragen, wann ich aufhören soll“, sagt Ray. „Ich bin noch nicht zu weit gegangen.“

Vor Bortolamis makellos weißen Wänden haben Rays „Nebula“-Gemälde eine beunruhigende Tiefe, die nur durch die charakteristischen zweiseitigen Rahmen des Künstlers verstärkt wird, die die Ober- und Unterseite der Leinwand schützen, die Seiten jedoch den Elementen ausgesetzt lassen. „Man muss einen Weg schaffen, durch den die Geister entweichen können“, sagt Ray mit einem Lächeln.

Rays kosmische Gemälde und Skulpturen haben etwas Spirituelles. Sie haben eine Frische, die angesichts ihres Alters nicht intuitiv zu sein scheint. Auch wenn Harz und Sprühfarbe heute keine hochmodernen Materialien sind, waren sie es, als der Künstler sie in den 1960er-Jahren zum ersten Mal in die Hand nahm. Und Ray schafft es, sie mit ihrem ursprünglichen Polarlicht der Möglichkeiten zu erfüllen, indem er sie an den Rand treibt, während er sich ständig selbst fragt: Sind wir weit genug gegangen?

„Joe Ray: Inside Out“ ist bis zum 17. Juni 2023 im Bortolami in New York zu sehen.

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