Wem gehören die Benin-Bronzen? Die Antwort ist jetzt noch komplizierter.

Aug 12, 2023

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Es waren Bemühungen um eine Rückgabe im Gange, angeheizt durch die Nachricht, dass in Nigeria ein Museum zur Unterbringung der Schätze geplant sei. Dann sorgte eine überraschende Ankündigung für Verunsicherung.

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Von Alex Marshall

Nach Jahren ignorierter Bitten und blockierter Bitten kamen endlich Vereinbarungen zustande, um einige der wertvollsten Schätze Afrikas an den Kontinent zurückzugeben.

Die Smithsonian Institution, das Metropolitan Museum of Art und die deutsche Regierung gaben bekannt, dass sie Dutzende von Skulpturen, Tafeln und Ornamenten, bekannt als Benin-Bronzen, zurückgeben würden, die britische Soldaten 1897 aus Benin-Stadt geplündert hatten, im heutigen Nigeria, das einstmals hieß das Zentrum eines Königreiches. Es waren Pläne für ein glitzerndes neues Museum im Gange, das vom britisch-ghanaischen Architekten David Adjaye entworfen wurde, um die zurückgegebenen Schätze zu präsentieren und zu schützen.

Doch dieser Plan ist gescheitert, seit der scheidende nigerianische Präsident bekannt gab, dass er das Eigentum an den geraubten Gegenständen auf einen direkten Nachkommen des Herrschers übertragen habe, dem sie gestohlen worden waren. In einer Zeit, in der Museen weltweit versuchen, umstrittene Artefakte in ihren Sammlungen in den Griff zu bekommen, unterstreicht diese Entwicklung, wie komplex Restitutionsbemühungen sein können.

Die Verwirrung begann im März, als der nigerianische Präsident Muhammadu Buhari, der am Montag sein Amt niederlegte, eine Erklärung abgab, in der er die Artefakte – darunter verzierte Messingtafeln, geschnitzte Elfenbeinstatuen und zeremonielle Masken – an Ewuare II., den derzeitigen Oba oder Zeremonienmeister, übergab König von Benin. Es verfügte, dass alle zurückgegebenen Artefakte „im Palast des Oba“ oder an jedem Ort aufbewahrt werden dürfen, den er für sicher hält.

Die Ankündigung, die außerhalb Nigerias erst kürzlich bekannt wurde, wird weithin als Schritt zur Beendigung eines langjährigen Streits darüber angesehen, wer der rechtmäßige Eigentümer der Bronzen ist: die nigerianische Regierung, die Nationale Kommission für Museen und Denkmäler oder der Oba selbst .

Die Oba möchte, dass die Bronzen in Museen in Nigeria und auf der ganzen Welt ausgestellt werden, sagte ein Vertreter der königlichen Familie, aber die Übergabe der Schätze in private Hände löste bei einigen Museen, die über die Rückgabe geraubter Gegenstände nach Nigeria verhandeln, Besorgnis aus.

Letzten Monat verschob die Universität Cambridge eine Zeremonie zur Rückgabe des Eigentums an 116 Bronzen. Ein Sprecher sagte, die Universität sei noch „in Gesprächen mit allen Parteien“.

Andere im Museumsbereich sagten jedoch, dass westliche Institutionen sich nicht in die Diskussion einmischen sollten. Es ginge „das Smithsonian nichts an“, was jetzt mit den Bronzen passierte, sagte Linda St. Thomas, eine Sprecherin des Museums, das letztes Jahr 29 Bronzen in Besitz der nigerianischen Museumskommission übergab. Nigeria könne sie „verschenken, verkaufen, ausstellen“, sagte sie: „Mit anderen Worten, sie können tun und lassen, was sie wollen.“

Hermann Parzinger, der Präsident des Gremiums, das die wichtigsten öffentlich finanzierten Museen Berlins beaufsichtigt, in denen Hunderte von Bronzen aufbewahrt werden, sagte in einer Pressemitteilung, es bestehe „dringender Klärungsbedarf“ darüber, wem die Objekte gehören und ob sie weiterhin ausgestellt werden Nigeria.

Im vergangenen Jahr unterzeichnete die Bundesregierung mit ihrem nigerianischen Amtskollegen eine Vereinbarung zur Übertragung des Eigentums an über 1.000 geraubten Bronzen an Nigeria. Als symbolische Geste flog der deutsche Außenminister im Dezember nach Nigeria und übergab die ersten 20 Gegenstände, weitere sollen folgen. Die Ankündigung von Präsident Buhari sorgte auch außerhalb der Museumswelt für Bestürzung, da Gesetzgeber und Zeitungskolumnisten in Deutschland fragten, ob das Land bei der Rückübertragung der Bronzesammlungen voreilig gehandelt habe.

Christiane Schenderlein, Kultursprecherin der CDU, sagte, die Bronzen seien Weltschätze, die öffentlich zur Schau gestellt werden sollten. Die Entscheidung, sie einer Einzelperson zu übergeben, ohne die Zusicherung, dass sie ausgestellt würden, sei „eine Katastrophe“, sagte Schenderlein.

Brigitta Hauser-Schäublin, eine Schweizer Anthropologin, die ausführlich über die Bronzen geschrieben hat, sagte, dass Deutschland vor der Rückgabe der Gegenstände die Eigentumsfragen nicht ausreichend geprüft habe. Das Königreich Benin tauschte Sklaven gegen das Metall, aus dem sie hergestellt wurden, fügte Hauser-Schäublin hinzu. Daher hätten die Nachkommen der versklavten Menschen in Verhandlungen darüber einbezogen werden müssen, wo sie ausgestellt werden und wer von ihnen profitiert.

Die Sage der Bronzen geht auf die Zeit vor Nigeria und den davor liegenden britischen Protektoraten Nord- und Südnigeria zurück; Stattdessen war das Gebiet ein vielfältiger Teppich aus Königreichen und Reichen. Im Jahr 1897 überfielen etwa 1.200 britische Soldaten eines, das Königreich Benin, in der Hoffnung, dessen Oba abzusetzen und blutige Rache für die Ermordung einiger Kolonialbeamter zu nehmen.

Als die Soldaten den Palast des Oba betraten, fanden sie einen Schatz unschätzbarer Artefakte und plünderten die gesamte Sammlung – indem sie einige der Bronzen von den Palastmauern hackten –, bevor sie sie aufteilten und einen Großteil davon nach Großbritannien mitnahmen. Tausende wurden bei dem Überfall getötet, der in Nigeria als Benin-Massaker bekannt ist und als eine der blutigsten Episoden der Briten gilt.

Der größte Teil der geraubten Sammlung wurde nach England verschifft, zerlegt und weltweit gehandelt und wurde zu Starattraktionen in Dutzenden erhabener Institutionen, darunter dem British Museum in London, dem Met in New York und dem Field Museum in Chicago.

Als Nigeria 1960 seine Unabhängigkeit erlangte, begann man, die Rückgabe der Objekte zu fordern, doch der Erfolg stellte sich erst vor kurzem ein, als Museen begannen, sich mit kolonialem Unrecht auseinanderzusetzen. In Benin City hat das Bewusstsein für die geraubten Objekte im letzten Jahrzehnt enorm zugenommen, und Künstler, Historiker und Aktivisten haben ihre Forderungen nach Rückgabe verstärkt. Die Meinungen darüber, wer sie erhalten sollte, sind geteilt, aber viele in Benin-Stadt sind der Meinung, dass es unangemessen wäre, sie der Bundesregierung zu übergeben, da die Gegenstände gestohlen wurden, bevor Nigeria existierte.

Die Spannungen auf nigerianischer Seite schwelten jahrelang, und lange vor der Ankündigung von Präsident Buhari gab es Hinweise darauf, dass der Prozess der Rückkehr nicht einfach verlaufen würde.

Ursprünglich wurde erwartet, dass die meisten Schätze als Leihgabe an eine Stiftung zurückgegeben werden, die Vertreter der Oba sowie regionaler und nationaler Regierungen zusammenbringt. Diese Organisation plante die Gründung einer neuen Institution namens Edo Museum of West African Art als Aufbewahrungsort für viele der Bronzen. Im November 2020 stellte der Architekt Herr Adjaye einen Entwurf für das Museum vor und sagte, er hoffe, es innerhalb von fünf Jahren bauen zu können. Einige Monate später, im Mai 2021, ermächtigte die nigerianische Museumskommission den Trust, mit westlichen Museen zu verhandeln und alle zurückgegebenen Gegenstände aufzubewahren.

Doch dieser Plan geriet schnell ins Wanken. Im selben Monat erklärte der Oba in einer schriftlichen Erklärung gegenüber den Nachrichtenmedien, dass er der einzige Empfänger der Schätze sein sollte und dass jeder, der mit dem Trust zusammenarbeite, „ein Feind“ sei.

Um den Widerstand des Oba zu überwinden, entwickelten nigerianische Beamte andere Optionen. Im März dieses Jahres teilte Abba Tijani, der Generaldirektor der Museumskommission, bei einem Treffen westlicher Museumsbeamter mit, dass Nigeria im Auftrag des Oba und seines Hofes ein königliches Museum in Benin-Stadt errichten werde, um viele der zurückgegebenen Gegenstände auszustellen. Laut zwei Personen, die an dem Treffen teilnahmen, präsentierte Herr Tijani eine Vision für das Museum, aber keine konkreten Pläne.

Nur wenige Wochen später veröffentlichte Präsident Buhari seine überraschende Ankündigung.

In einem Telefoninterview sagte Herr Tijani, er werde die Erklärung des Präsidenten anfechten. Er lehnte es ab, die rechtlichen Gründe für den Streit zu erläutern, sagte jedoch, dass ein dreiseitiges Dokument, in dem die Übertragung genehmigt wurde, Fehler enthielt.

Nigerianische Rechtsexperten sagten in Interviews, dass Herr Tijani entweder vor Gericht gehen müsse, um eine Änderung zu erzwingen, oder hoffen müsse, dass Bola Tinubu, Nigerias neuer Präsident, der am Montag sein Amt angetreten hat, eine Erklärung abgibt, die die seines Vorgängers außer Kraft setzt.

Doch während die Verwirrung rund um die Ankündigung neue Rückgaben gebremst haben mag, schienen nur wenige Museumsverwalter die Entscheidung, die Bronzen zurückzugeben, zu bereuen. Barbara Plankensteiner, Direktorin des Museums am Rothenbaum, einer großen ethnografischen Einrichtung in Hamburg, Deutschland, sagte, die jüngsten Ereignisse zeigten, dass die Rückgabe ein komplexer Prozess sei, der wahrscheinlich mit Hürden behaftet sei.

„Die Benin-Bronzen sind Kolonialbeute“, sagte sie und sollten wie jedes gestohlene Eigentum zurückgegeben werden. Es sei Sache Nigerias, zu entscheiden, was mit den in seinem Besitz befindlichen Gegenständen geschehen solle, und nicht die ehemaligen Kolonialmächte, fügte sie hinzu.

Frau Plankensteiner sagte, dass sich ein Großteil der jüngsten Debatte in Deutschland wie eine Rückkehr in die Kolonialzeit anfühlte, wobei Zeitungskolumnisten blutige Aspekte der Vergangenheit des Königreichs Benin hervorhoben, darunter Sklavenhandel und Menschenopfer, und darauf hinwiesen, dass Nigerias Museen nicht in der Lage seien, sich das anzusehen nach den Bronzen. „Ich kann verstehen, dass einige Nigerianer es wirklich beleidigend fanden“, sagte Frau Plankensteiner.

In Benin City herrscht durchaus Verärgerung über den Tenor der Diskussion. Prinz Aghatise Erediauwa, der jüngere Bruder des Oba und Vertreter des königlichen Hofes in Sachen Bronzen, sagte in einem Telefoninterview, dass jeder westliche oder nigerianische Beamte, der den Besitz des Oba kritisierte, „Unheil anrichtete“.

Er stellte fest, dass viele der Bronzen religiöse und zeremonielle Bedeutung haben und dass der Oba, der an der Rutgers University und der University of Wales ausgebildet wurde, sich jahrzehntelang für die Rückgabe der Bronzen eingesetzt hatte, auch als er bei den Vereinten Nationen in New York arbeitete York und später als Nigerias Botschafter in Italien.

Prinz Erediauwa sagte, dass der Oba seine Pläne für die zurückgegebenen Bronzen immer im Klaren gewesen sei und dass sie in Museen in Nigeria und auf der ganzen Welt ausgestellt würden, wo sie „als Botschafter“ für sein Königreich und seine Kultur fungieren könnten. Aber der Oba habe auch deutlich gemacht, dass er sein Eigentum respektieren wolle, sagte der Prinz.

Victor Ehikhamenor, ein Künstler, der im Vorstand der Stiftung sitzt, die das Edo-Museum entwickelt, sagte, die Institution würde wahrscheinlich ihren Kurs ändern und mehr zeitgenössische Kunst einbeziehen, wenn die Bronzen hauptsächlich anderswo ausgestellt würden.

Fraktionen in Nigeria streiten sich vielleicht darüber, wo das sein könnte, fügte Herr Ehikhamenor hinzu, aber der Westen sollte nicht versuchen, sich in diese Angelegenheiten einzumischen. „Kümmern Sie sich um Ihre Probleme“, sagte er, „und wir kümmern uns um unsere.“

Ruth Maclean trug zur Berichterstattung bei.

Alex Marshall ist ein europäischer Kulturreporter mit Sitz in London. @alexmarshall81

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