Alles rein und rausgezoomt

Jun 16, 2023

Was als Weg begann Das Treffen einer Gruppe von Risikokapital-Freunden während des COVID-Lockdowns ist zu einer Podcast-Sensation geworden. Die erste Folge von All-In (März 2020) wurde mehr als 100.000 Mal heruntergeladen und die Sendung gehört mittlerweile zu den 100 besten Podcasts in den USA. Es gibt auch eine internationale Fangemeinde; Fans organisieren persönliche Treffen in Städten auf der ganzen Welt, darunter Auckland, Dubai und Neu-Delhi.

Technik, Märkte, Politik und Poker gehören zum Alltag der vier VCs aus der Bay Area, die die Show moderieren, darunter Cal-Absolvent David Friedberg '01, milliardenschwerer CEO von The Production Board.

Im Podcast ist Friedberg für seine „Wissenschaftsecken“ am Ende der Sendung bekannt, enthusiastische Erklärungen zu aktuellen Schlagzeilen, darunter alles von den ersten Ergebnissen des James Webb-Weltraumteleskops bis hin zur Idee, tierisches Protein in der menschlichen Ernährung zu ersetzen ( er ist ein lebenslanger Vegetarier). Oh, und Kernfusion. Friedberg erklärte die Ankündigung des Lawrence Livermore National Laboratory vom Dezember über die Erzielung eines Nettoenergiegewinns bei einer Fusionsreaktion zur größten Wissenschaftsgeschichte des Jahres 2022.

„Mit unbegrenzter kostenloser Energie können wir die Erde terraformieren. Wir können Meerwasser nehmen und es entsalzen, es in Wüsten pumpen und sie in Regenwälder verwandeln. All diese Bedenken, die wir hinsichtlich des Klimawandels und des Kohlenstoffs in der Atmosphäre haben, können alle rückgängig gemacht werden.“ „Unendliche Energie“, sagte er in einem seiner freizügigen Fusionskommentare von Anfang letzten Jahres und spekulierte darüber hinaus, dass es im nächsten Jahrhundert darum gehen wird, mithilfe der Fusion schwerere Seltenerdelemente herzustellen und Wasser beispielsweise in Lithium oder sogar Gold umzuwandeln. In einem Tweet sagte Friedberg, dass eine solche terrestrische Nukleosynthese „die größte Quelle der Wertschöpfung und der Schaffung von Wohlstand im 22. Jahrhundert“ sein könnte.

Halten Sie hier inne, um sich an einige Jahrtausende gescheiterter Alchemistenträume zu erinnern oder über die jüngsten Schlagzeilen über den Absturz von Kryptowährungen nachzudenken. Friedbergs Optimismus mag selbst für Silicon-Valley-Verhältnisse extrem erscheinen. Dies sind im Großen und Ganzen nicht die optimistischsten Zeiten. Eine Umfrage unter US-amerikanischen College-Studenten aus dem Jahr 2022 ergab, dass sie in Bezug auf Fragen des menschlichen Fortschritts, einschließlich Armut, politische Polarisierung und Klimawandel, allgemein pessimistisch eingestellt sind.

Letzteres war ein besonderer Schwerpunkt von Friedberg. Als früher Google-Manager gründete er später das Wetterdaten- und Ernteversicherungsunternehmen Climate Corporation, das 2013 für mehr als eine Milliarde US-Dollar von Monsanto übernommen wurde. Heute leitet er The Production Board, ein VC-Unternehmen, das sich nichts Geringeres zum Ziel gesetzt hat Gestalten Sie die Erde neu, indem Sie in Biowissenschaften, Ernährung, Landwirtschaft und Energie investieren.

Bei allem Optimismus geht Friedbergs Hoffnung auf wissenschaftsbasierten Fortschritt jedoch oft mit Warnungen vor der Prekarität menschlicher Systeme einher. In letzter Zeit hat er die ausufernde Verschuldung sowohl auf Bundes- als auch auf individueller Ebene beklagt, und er greift häufig auf Ray Dalios Buch Principles for Dealing with the Changing World Order zurück, das zunehmende internationale Konflikte und einen unvermeidlichen kurzfristigen Zusammenbruch der amerikanischen Macht im Vergleich zum Rest vorhersagt der Welt, insbesondere China.

Im März hatte ich über Google Meet eine Stunde Zeit mit Friedberg, um über seine Sicht auf alles zu sprechen, von der Zukunft der Kunst bis zu seiner Zeit bei Cal und wie ihn Poker dazu brachte, Unternehmer zu werden.

Im Februar besuchte ich den Campus für eine vollgepackte Gedichtlesung der Nobelpreisträgerin Louise Glück in der Morrison Library. Auf dem Weg dorthin bemerkte ich die Statue von Mark Twain, was mich zum Nachdenken brachte: Bei all dem ChatGPT-Zeug in den Nachrichten wundere ich mich über Bücher. Werden wir in 200 Jahren Statuen von Menschen errichten, die Meister darin sind, große Sprachmodelle dazu zu bringen, Prosa auszuspucken und den Lesungen von Chatbots zuzuhören? Was werden wir in Bezug auf Kultur und Geschichte teilen und feiern?

Heutzutage haben viele Menschen eine Abneigung gegen die Idee, dass KI personalisierte Filme, Spiele usw. erstellt. Es ist wie: „Oh mein Gott, wir werden alle unsere unterschiedlichen Blasen haben. Es wird so unpersönlich sein und wir werden keine Kultur haben.“

Ich möchte nur sagen, dass ich denke, dass es viele Dinge gibt, über die wir im Moment noch nicht einmal nachdenken können und die zu einem völlig anderen Modell für die Kultur der Zukunft führen werden. Und es ist möglich, ganz unterschiedliche Handlungsstränge zu erleben, aber dennoch gemeinsame Erfahrungen, Überzeugungen und Wahrheiten zu haben.

Stellen Sie sich eine Kindergeschichte über ein Kind vor, das im Keller einer Schule lebt, nur dass sie nicht in einem Buch aufgeschrieben wird, sondern in einem Code, der je nach Leser dynamisch erlebt werden kann. Man bekommt die Geschichte aus der Perspektive des Kids-Undergrounds erzählt. Ich bekomme es vom Lehrer, der Geräusche unter dem Boden hört. Jemand anderes erfährt die Geschichte als ein anderer Schüler derselben Schule.

Das ist in etwa so, dass es in der Antike, vor der Druckpresse, vom Gilgamesch-Epos über Geschichten in der Bibel bis hin zu reisenden Barden, gemeinsame Archetypen gab, die je nach Erzähler und kulturellem Kontext unterschiedlich erzählt wurden, was oft so gemeint war eine bestimmte moralische Wahrheit auferlegen. Ich denke, dass KI uns letztendlich eine Welt bescheren wird, in der wir sehen, dass es wirklich wichtige gemeinsame Wahrheiten gibt, die nicht an eine bestimmte Art von Inhalt gebunden sind.

Reden wir über Optimismus. Es ist wöchentlich verfügbar, wenn Sie über KI und die meisten wissenschaftlichen oder technischen Themen sprechen. Aber wenn ich Sie dann über Dinge wie Schulden und globale Konflikte sprechen höre, klingt das wie das Ende für Amerika. Also was ist es?

Beides ist wahr und kann wahr sein. Das britische Empire brach zusammen, aber den meisten Menschen, die heute in England leben, geht es viel besser als ihren Landsleuten damals. Heute gibt es Heizung, Supermärkte, Transportmittel, Gesundheitsfürsorge, das verdammte Internet und iPhones. Sie leben länger, das BIP pro Kopf ist höher … es gibt so viele Maßnahmen, die auf erhebliche Fortschritte hinweisen.

Der Mensch war schon immer einer existenziellen Bedrohung ausgesetzt. Ja, es gibt heute einen Klimawandel, aber vor 200.000 Jahren wanderten Urmenschen hungernd durch die Savanne und standen mehrfach am Rande der Ausrottung.

Ich habe ein Pitch Deck für Investoren, in dem ich darauf hinweise, dass Menschen schon immer einer existenziellen Bedrohung ausgesetzt waren. Ja, es gibt heute einen Klimawandel, aber vor 200.000 Jahren wanderten Urmenschen hungernd durch die Savanne und standen mehrfach am Rande der Ausrottung. Unser Überleben hing davon ab, unsere nächste Mahlzeit zu finden. Dann fanden wir heraus, dass wir die Erde erschaffen und Nahrungsmittel anbauen könnten. Die Landwirtschaft war wohl eine der ersten Technologien.

Unser Angstgefühl ist die Art und Weise, wie unser Gehirn vernetzt ist, und es hat uns ermöglicht, Probleme zu lösen und Innovationen auf eine Weise zu entwickeln, die noch vor ein oder zwei Generationen undenkbar gewesen wäre. Wenn man zurückblickt, sieht man nicht nur die Lösung existenzieller Bedrohungen, sondern auch die darauffolgenden Epochen außergewöhnlichen Wohlstands. Angesichts des Portfolios an Technologien, die wir Menschen entwickeln, insbesondere in den Bereichen Energie und Biotechnik, glaube ich wirklich, dass es in der zweiten Hälfte dieses Jahrhunderts jede Menge neue Reichtümer geben wird, einschließlich der Fähigkeit, die meisten Krankheiten auszurotten.

Aber auch in menschlichen Gesellschaften wird es immer große Zyklen geben. Perioden relativer Freiheit bringen mehr Fortschritt mit sich, dessen Preis Ungleichheit ist. Dann gibt es eine Entwicklung hin zu sozialistischeren oder autokratischeren Systemen zur Umverteilung von Ressourcen. Irgendwann fühlen sich alle eingeengt und es besteht der Drang nach mehr Freiheit. Derzeit gibt es in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt massiven Widerstand gegen die Ungleichheit, und der Populismus ist überall auf dem Vormarsch, aber er wird wieder zurückkehren. Es ist alles gut.

Es ist alles gut?!?

Ich meine, wir machen das schon seit Jahrtausenden.

Wie sind Sie bei Cal gelandet? Ich gehe davon aus, dass Sie die Wahl zwischen den Universitäten hatten.

Ich wurde überall abgelehnt, wenn ich mich an einer Hochschule beworben habe, für die eine Empfehlung erforderlich war. Mein Verhalten in der High School war nicht sehr gut. Ich war ein frustriertes Kind und hatte eine Menge sozialer Probleme.

Meine Eltern waren Dokumentarfilmer und wir zogen mit sechs Jahren von Südafrika nach Los Angeles. Der Großteil meiner Familie, darunter auch mein Großvater, zog nach London. Er bezahlte mir den Besuch einer Privatschule, der Buckley School. Er sagte, wenn ich ganz in Kalifornien bleiben würde, wolle er sicherstellen, dass ich eine gute Ausbildung bekomme. Es war sehr vornehm und es gab viele Hollywood-Kids – Paris Hilton, Nicole Richie, Kim Kardashian, die Jackson-Kids … Es war eine Herausforderung, ein Kind ohne viel Geld in einer solchen Umgebung zu sein.

Ich habe diesen Jungs mein ganzes Geld und noch mehr zurückgegeben. Einmal musste ich meine Mutter anrufen, weil ich bei einem Spiel meine Stiefel und meine Jacke verloren hatte. Ich sagte: „Mama, es sind 30 Grad unter Null. Kannst du mir bitte etwas Geld schicken?“

Ich habe die Highschool nicht abgeschlossen. Ich hatte nicht viele Freunde, fühlte mich zu Hause herausgefordert und wollte da raus. Als ich 15 war, besuchte ich die Harvard Summer School für Oberstufenschüler. Ich bin nicht oft zum Unterricht gegangen, als ich dort war, habe nur viel Zima getrunken und Zigaretten geraucht und bin auf dem Harvard Yard rumgehangen, habe Ärger bekommen und herumgespielt. Es war befreiend und ein völlig anderes Universum für mich.

Ich wurde in ein College-Programm der Clarkson University in New York aufgenommen, wo man ein Vollstipendium erhält und es einem erlaubt, das Abschlussjahr an der High School zu überspringen, um ein Ingenieurstudium zu beginnen. Ich rief meine Eltern an und sagte: „Hey, ich bleibe hier draußen an der Ostküste. Ich möchte dieses Programm machen.“ Sie sagten okay und ich nahm einen Greyhound-Bus nach Potsdam.

Als ich in diesem Jahr nicht im Unterricht war, unternahm ich Roadtrips nach Ottawa und verbrachte Zeit mit den Einheimischen rund um Clarkson. Ich verdiente 4,25 Dollar die Stunde, indem ich in einer Billardhalle arbeitete, wo ich einen Buchmacher traf, der seine Geschäfte dort von einem Münztelefon aus abwickelte. Er hatte zu Hause ein Pokerspiel und lud mich ein, mitzuspielen. Ich habe diesen Jungs mein ganzes Geld und noch mehr zurückgegeben. Einmal musste ich meine Mutter anrufen, weil ich bei einem Spiel meine Stiefel und meine Jacke verloren hatte. Ich sagte: „Mama, es sind 30 Grad unter Null. Kannst du mir bitte etwas Geld schicken?“

Es war ziemlich kalt in New York und ich hatte beschlossen, dass ich gehen wollte. Ich hatte Cal noch nie besucht, bevor ich mich ins Studentenwohnheim eincheckte.

Sprechen Sie über Ihre Zeit bei Cal. Warum haben Sie Astrophysik studiert und hatten Sie vor, Ihr Leben als Physiker zu verbringen?

Ich interessierte mich für Physik und Mathematik und dachte, ich würde das Hauptfach verdoppeln. Ich hatte bereits eine Reihe von Mathematikkursen belegt und begann als Erstsemester mit Mathematik für die Oberstufe, was mir überhaupt nicht gefiel. Physik war interessanter. Mein Hauptinteresse galt der kosmologischen Großstruktur des Universums. Dann habe ich Astrophysik 10 bei Alex Filippenko belegt, was fantastisch war. Jahre später traf ich ihn auf einer Veranstaltung und seitdem sind wir wirklich gute Freunde geworden.

Während meines Studiums arbeitete ich zweieinhalb Jahre lang am Lawrence Berkeley National Lab in einer Abteilung namens Center for Beam Physics. Ich musste ein paar Computermodelle für die Teilchenstrahltechnologie erstellen und auch sehr grundlegende Dinge wie den Aufbau einer Bildungswebsite über Strahlphysik für die Marketingleute erledigen.

Die Arbeit im Labor war interessant, für mich aber langweilig. Diese Leute würden jahrelang an einem kleinen Teil eines größeren Teilchenstrahlprojekts arbeiten, dessen Bau in 20 Jahren möglicherweise finanziert wird oder auch nicht. Einige Leute mochten die Wiederholung, aber ich fand sie langweilig und deprimierend.

Der Dotcom-Boom war im Gange und in meinem Erstsemesterwohnheim gab es einen 19-Jährigen, der eine Firma gründete, die CDs oder DVDs online verkaufte. Er verkaufte es für eine Million Dollar an ein anderes Startup. Zwischen den Kursen kaufte ich ein Käsesandwich und das Wall Street Journal – das war vor dem iPhone – und setzte mich ins Sproul Plaza. Ich war schon immer ein Techniker und es war erstaunlich zu sehen, dass Computer und das Internet die Welt wirklich veränderten und es so viel Geld zu verdienen gab.

Ich habe nie an irgendwelchen Wirtschafts- oder Buchhaltungskursen teilgenommen, aber in meinen Junior- und Senior-Jahren habe ich viel Zeit damit verbracht, einen Geschäftsplan für ein Unternehmen zu schreiben, das ich gründen wollte – eine Shopping-Vergleichsseite für den Kauf von Telefonkarten namens Telebomb.com. Weißt du ... die Bombe. Der Name war idiotisch. Ich habe Stunden in der Moffitt-Bibliothek an meinem Computer damit verbracht, all diese Dinge zu recherchieren … wie man eine Gewinn- und Verlustrechnung erstellt, wie man eine Finanzprognose erstellt. Schließlich hatte ich einen Geschäftsplan, der 60 Seiten lang war.

Ich ging zu einer Freundin meiner Familie und sie sagte: „Ja, ich gebe dir etwas Geld.“ Ich dachte: „Ja, es funktioniert! Ich werde Geld sammeln. Ich baue ein Startup auf.“ Dann explodierte die Dotcom-Sache.

Nachdem ich ein Auto bekommen hatte, fuhr ich zum Oaks Card Club und zum San Pablo Lytton Casino, um Poker zu spielen. Nach dem, was in New York passiert ist, habe ich mir ein paar Bücher gekauft und mir selbst die Statistiken des Spiels beigebracht. Ich hatte immer andere Jobs bei Cal, aber ich glaube, ich habe in meinem ersten Studienjahr 10.000 $ mit Poker bei Turnieren und Live-Spielen verdient.

Die Statistiken wirken sich auf lange Sicht aus, und auch die Dinge im Leben kommen in großen Mengen vor. Sie verlieren viele Hände und haben dann einen großen Gewinn.

Wie auch immer, als es an der Zeit war, meinen Abschluss zu machen, wurde mir klar, dass ich wahrscheinlich einen richtigen Job annehmen und etwas über Wirtschaft lernen sollte. Damals war Investment Banking ein toller und aufregender Job. Anscheinend war ich der einzige Astrophysiker, der sich bewarb. Ich fügte meinem Lebenslauf „Pokerspieler“ hinzu, was mir viele Vorstellungsgespräche einbrachte.

Haben Sie also mehr von Physik oder Poker gelernt?

Sie schöpfen immer auf unterschiedliche Weise aus Erfahrungen. Beim Poker habe ich gelernt, dass sich das Spiel über einen langen Zeitraum auszahlt, solange man die richtigen Entscheidungen trifft. Wenn man das stunden-, tage-, wochen- und jahrelang spielerisch erlebt, lernt man, wie man sich auf das Unternehmertum vorbereitet. Die Statistiken wirken sich auf lange Sicht aus, und auch die Dinge im Leben kommen in großen Mengen vor. Sie verlieren viele Hände und haben dann einen großen Gewinn. Das ähnelt übrigens sehr den Daten, die wir in der Astrophysik sammeln. Wir sammeln eine Menge … Teile davon sind gut, aber das meiste davon ist schlecht. Das klobige, gute Zeug führt zu allen Antworten, nach denen Sie suchen.

Ich mache mir Sorgen über den langfristigen Trend zur Hochschulbildung. Ihr Astrophysik-Studium war deutlich günstiger als für heutige Studierende. Wohin steuern wir in der Hochschulbildung?

Das größte Problem in der Hochschulbildung ist die staatliche Finanzierung ohne Rechenschaftspflicht. Es liegt keine böswillige Absicht an sich vor, aber es gibt auch keinen Marktrückgang, kein Signal, das besagt, dass dies nicht erschwinglich ist. Es geht um Anreize. Der Preis steigt weiterhin um ein paar Prozent und es bewerben sich gleich viele Studierende. Universitätsverwaltungen sagen natürlich: „Wir können mehr Leute einstellen, wir können mehr ausgeben, wir können dieses neue Labor bauen, wir können etwas mehr verlangen, wir können das Budget jederzeit ein wenig erhöhen.“

Die meisten Studienkredite werden letztlich vom Staat bereitgestellt. Die Studenten sind 18 Jahre alt und stehen nicht unter Druck, ihr Geld zurückzuzahlen. Sie gehen davon aus, dass sie am anderen Ende herauskommen und irgendwann in der Lage sind, ihren Kredit zurückzuzahlen, der zudem niedrig oder gar zinslos ist. Niemand führt die Analyse durch oder besteht auf Rechenschaftspflicht. Die Regierung sagt den Institutionen nicht: „Sie müssen sicherstellen, dass jemand, den Sie ihm 250.000 US-Dollar in Rechnung stellen, diese aufgrund des Mehrwerts, den er durch Ihre Ausbildung erhält, zurückzahlen kann.“

Jetzt stecken wir in einer Zwickmühle und die halbe Billion Dollar, die die derzeitige Bundesverwaltung zu vergeben versucht, löst das grundlegende Problem nicht. Letztendlich werden wir an eine Wand stoßen, was zu einer erheblichen Zerstörung der Bildung im Allgemeinen führen wird.

Stellen Sie sich vor, Sie sprechen mit dem UC Board of Regents. Was sagen Sie?

Die richtige Rolle für Bildungseinrichtungen im Allgemeinen besteht darin, den Übergang von jungen Jahren in die Arbeitswelt auf eine sinnvolle Weise zu überdenken, da Automatisierung und KI auf dem Markt in den Vordergrund rücken.

Im Moment stellt sich unter VCs und Tech-Führungskräften die Frage: „Was zum Teufel machen wir mit all diesen Ingenieuren?“ Eine der derzeit größten Anwendungen von KI ist das Schreiben von Software.

Heute geht es übrigens an alle Wissensarbeiter, die bereits einen Abschluss haben. Im Moment stellt sich unter VCs und Tech-Führungskräften die Frage: „Was zum Teufel machen wir mit all diesen Ingenieuren?“ Eine der derzeit größten Anwendungen von KI ist das Schreiben von Software. Alles liegt in der Luft. Es geht nicht um Mathematik, Naturwissenschaften oder Englisch, sondern darum, wie wir Menschen einbeziehen und unsere Menschlichkeit nutzen können, um im Zeitalter der KI einen Mehrwert zu schaffen.

Wie denken Sie über den Aufstieg Ihrer öffentlichen Persönlichkeit? Haben Sie bei all dem ein bestimmtes Ziel oder einen Plan?

Ich weiß nicht. Es ist irgendwie seltsam und kommt, um ehrlich zu sein, nicht wirklich an. Historisch gesehen war ich immer sehr privat. Ich erzählte den Leuten nicht, woran ich arbeitete, und machte im Allgemeinen nur mit gesenktem Kopf Sachen.

Soweit ich Einfluss habe, möchte ich nur, dass die Leute herauszoomen. Wenn ich jemals meinen eigenen Podcast betreiben würde, würde er The Wider Aperture heißen. Wenn wir das alle tun, unseren oft engen Ansichten entfliehen und wirklich aus einer anderen Perspektive denken, können wir vielleicht die Dinge akzeptieren und auch anfangen, größer darüber nachzudenken, wie wir Fortschritte gemacht haben, wie wir miteinander umgehen, wie wir mit Tieren umgehen … dann Ich hätte das Gefühl, dass jeder Einfluss, den ich gewonnen habe, nützlich ist. Ansonsten bringt es nicht wirklich viel.

Geoff Koch ist Schriftsteller und Dichter in Portland, Oregon.